Generalmente, una exploración otológica puede diagnosticar una otorrea con un tímpano perforado, una otitis externa, un cuerpo extraño u otras causas de otorrea.

Otros hallazgos son menos específicos, pero indican un problema más grave y que implica algo más que un trastorno localizado del oído externo o el oído medio:

- Vértigos y acufenos (trastorno del oído interno)

- Déficit de un par craneal (trastornos que afectan a la base del cráneo)

- Eritema y sensibilidad del oído, los tejidos circundantes o ambos (infección importante)

Muchos casos son claros después de la evaluación clínica, pero si se piensa en una posible pérdida de líquido cefalorraquídeo (LCR), puede comprobarse si existe glucosa o β2-transferrina. Estas sustancias están presentes en el LCR, pero no en otros sitios.

Los pacientes sin una etiología clara en la exploración necesitan una audiometría y una TC o una RMN con gadolinio del hueso temporal. Cuando hay tejido de granulación del conducto auditivo, debe considerarse una biopsia.