Generalmente, la tos aguda en un niño sin síntomas de alarma está causada por una infección vírica y rara vez están indicadas pruebas. Sin embargo, si el tratamiento empírico no ha sido correcto y no ha tenido éxito, serán necesarias pruebas. Por ejemplo, si la sinusitis alérgica se trata con un antihistamínico y no se alivian los síntomas, puede ser necesaria una tomografía computarizada (TC) para una evaluación más exhaustiva.

La auscultación del pulmón se centra en la presencia de estridor, sibilancias, estertores, roncus, ruidos respiratorios con disminución de la ventilación y signos de ocupación.

Deben valorarse las constantes vitales, entre ellas la frecuencia respiratoria, la temperatura y la saturación de oxígeno. Deben señalarse los signos de dificultad respiratoria (p. ej., mucosidades nasales, tiraje intercostal, cianosis, roncus, estridor, ansiedad acentuada).

Los pacientes con síntomas de alarma que presentan cianosis o hipoxia (coloración azulada), apariencia tóxica, estridor respiratorio y angustia deben someterse a una pulsioximetría y radiografías, al igual que aquéllos cuyos síntomas se prolongan (p. ej., > 4 semanas) o experimentan un empeoramiento general.

En los niños con estridor, babeo, fiebre y ansiedad acentuada hay que comprobar si hay una epiglotitis y estar dispuestos a colocar inmediatamente un tubo endotraqueal o una cánula de traqueotomía. Si se sospecha que ha habido aspiración de un cuerpo extraño, se realiza una radiografía de tórax en inspiración y espiración.

Los pacientes con factores de riesgo de tuberculosis o pérdida de peso deben someterse a una radiografía de tórax y pruebas de la tuberculosis (prueba cutánea de la tuberculina).

Los pacientes con episodios repetitivos de neumonía, crecimiento deficiente o heces con olor fétido deben someterse a una radiografía de tórax y pruebas del sudor por posible fibrosis quística.

La exploración de cabeza y cuello debería centrarse en la presencia y la cantidad de secreción nasal y en el estado de los cornetes nasales (pálidos o inflamados).  A nivel posnasal, debe comprobarse la faringe.

Las zonas cervical y supraclavicular deben examinarse y palparse para detectar posibles linfadenopatías.