Hay que distinguir la demencia de las siguientes patologías:
• Delirio

• Deterioro de la memoria asociado a la edad

• Deterioro cognitivo leve

• Demencia de la depresión

Criterios clínicos de demencia:

La mejor prueba de detección para la demencia es la prueba de la memoria a corto plazo (p. ej., enumerar tres objetos y recordarlos al cabo de cinco minutos); los pacientes con demencia olvidan información simple al cabo de tres a cinco minutos.

Otra prueba que evalúa su capacidad consiste en nombrar objetos dentro de distintas categorías (p. ej., listas de muebles, plantas o animales). Los pacientes con demencia hacen esfuerzos para nombrar unos cuantos.

Además de la pérdida de memoria a corto plazo, el diagnóstico de demencia exige al menos uno de los siguientes déficits cognitivos:
• Afasia

• Apraxia

• Agnosia

• Alteración de la capacidad para planificar, organizar, secuenciar o pensar de forma abstracta (disfunción ejecutiva)

La anamnesis y la exploración física deben centrarse en trastornos tratables que causan deterioro cognitivo (p. ej., deficiencia de vitamina B12, neurosífilis, hipotiroidismo, depresión).

Laboratorio:

- Hemograma completo y electrólitos séricos
- Glucosa

- Concentración sanguínea de urea / creatinina

- Concentraciones séricas de B12
- Pruebas de la función tiroidea

- Pruebas de la función hepática
- Detección de la sífilis (a menos que el paciente tenga un factor de riesgo, p. ej., si vive en una región de incidencia elevada)

Neuroimagen:

Hay que realizar una RMN o TAC en la evaluación inicial de la demencia o después de cualquier alteración repentina en la cognición o el estado mental. Los estudios de neuroimagen pueden identificar trastornos estructurales potencialmente reversibles (p. ej., hidrocefalia normotensiva, tumores cerebrales, hematoma subdural) y ciertos trastornos metabólicos (enfermedad de Hallervorden-Spatz, enfermedad de Wilson).

A veces, es útil realizar un EEG (p. ej., cuando disminuye la atención o hay un comportamiento extraño).

Las imágenes funcionales con emisión de positrones (SPECT) pueden proporcionar información sobre patrones de perfusión cerebral y ayudar en el diagnóstico diferencial (p. ej., para diferenciar la enfermedad de Alzheimer de la demencia frontotemporal y la demencia de cuerpos de Lewy).

Si quedan dudas respecto al diagnóstico, pueden realizarse pruebas neuropsicológicas, que evalúan el estado de ánimo, así como todas las funciones mentales. Las realiza o supervisa un neuropsicólogo. Dichas pruebas ayudan principalmente a diferenciar:

• Deterioro de la memoria asociado a la edad, deterioro cognitivo leve y demencia, particularmente cuando la cognición está sólo ligeramente alterada o cuando el paciente o los miembros de la familia están angustiados.

• Demencia y síndromes focales de deterioro cognitivo (p. ej., amnesia, afasia, apraxia, dificultades de la visión espacial) cuando la distinción no es clínicamente evidente.